Karena Presiden Duterte tampaknya telah mengadopsi “kebijakan pasifis” terhadap Beijing, hanya Amerika Serikat yang dapat menghentikan tindakan agresif Tiongkok.
Sementara Amerika Serikat menyatakan tidak akan melakukan intervensi dalam konflik tersebut tuntutan dari lima negara di Laut Cina Selatan, namun tetap mengeluarkan peringatan keras terhadap militerisasi Tiongkok di wilayah yang disengketakan.
Pada Dialog Shangri-La tahunan yang diadakan di Singapura pada tanggal 2 Juni dan dihadiri oleh para pejabat pertahanan dan keamanan di kawasan Asia-Pasifik, Menteri Pertahanan AS James Mattis secara blak-blakan menuduh Tiongkok melakukan “intimidasi dan pemaksaan” di Indo-Pasifik dan menyatakan bahwa Washington tidak akan meninggalkan perannya di wilayah tersebut.
“Jangan salah: Amerika akan tetap berada di Indo-Pasifik. Ini adalah teater prioritas kami,” kata Mattis.
Sebelumnya, seorang pejabat Pentagon juga mengatakan Amerika Serikat bisa saja menghapus pulau-pulau buatan Tiongkok di Laut Cina Selatan. Ketika seorang wartawan bertanya tentang kemampuan Amerika Serikat untuk “meledakkan” salah satu pulau buatan Tiongkok yang disengketakan, Letjen. Kenneth McKenzie, direktur staf gabungan, mengatakan: “Saya hanya akan memberi tahu Anda bahwa militer AS memiliki banyak pengalaman di Pasifik barat dalam merebut pulau-pulau kecil.”
Mattis juga membenarkan laporan intelijen sebelumnya bahwa militerisasi fitur-fitur buatan Tiongkok di Laut Cina Selatan mencakup penempatan rudal anti-kapal, rudal permukaan-ke-udara, pengacau elektronik, dan, baru-baru ini, pendaratan pesawat pembom di Pulau Woody pada tahun 2017. termasuk Paracel.
Pulau Woody tidak diklaim oleh Filipina, melainkan hanya oleh Tiongkok, Vietnam, dan Taiwan. Namun, tiga terumbu karang – Kagitingan (Fiery Cross), Zamora (Subi) dan Panganiban (Mischief) – yang juga telah direklamasi Tiongkok dan diubah menjadi pangkalan militer semuanya berada dalam wilayah Filipina, sebagaimana dijabarkan dalam keputusan Juli 2016. . Pengadilan Tetap Arbitrase di Den Haag.
Selain Tiongkok, negara pengklaim wilayah Laut Cina Selatan lainnya adalah Filipina, Vietnam, Malaysia, dan Brunei Darussalam.
Karena Presiden Duterte tampaknya telah mengadopsi kebijakan yang “membayar” terhadap Beijing dengan mengesampingkan keputusan PAC, hanya Amerika Serikat yang dapat menghentikan tindakan agresif Tiongkok, yang dapat mempengaruhi jalur laut penting di mana nilai perdagangan melebihi $5 triliun setiap tahunnya.
Washington termasuk di antara negara-negara yang mendesak Beijing untuk menghormati keputusan arbitrase tersebut. Namun Tiongkok dengan tegas menolaknya, dengan mengatakan Laut Cina Selatan telah menjadi bagian dari wilayahnya “sejak zaman kuno.”
Di antara negara-negara pengklaim, Vietnam, saudara ideologis Tiongkok, sangat keras dalam memprotes pendudukan Beijing atas pulau-pulau yang disengketakan, namun sebagian besar melalui protes lisan. Memang benar, Amerika Serikat adalah satu-satunya harapan negara-negara pengklaim untuk memaksa Tiongkok menghentikan militerisasi wilayah tersebut dan mencapai perdamaian dan stabilitas di wilayah tersebut.
Namun karena tidak dapat memaksa Tiongkok untuk menyelesaikan konflik dengan negara tetangganya, Amerika Serikat telah meningkatkan kebebasan operasi navigasi di wilayah tersebut. Baru-baru ini, dua kapal perang Angkatan Laut AS berlayar dalam jarak 12 mil laut dari Kepulauan Paracel yang disengketakan.
Menurut Konvensi PBB tentang Hukum Laut, wilayah yang berjarak 12 mil dari pantai suatu wilayah dianggap sebagai perairan kedaulatan milik negara, namun lebih dari itu, wilayah tersebut akan menjadi perairan internasional.
Dalam beberapa kesempatan dalam beberapa tahun terakhir, kapal-kapal Angkatan Laut AS telah menjelajah dalam jarak 12 mil dari beberapa wilayah Laut Cina Selatan. Namun terlepas dari kecaman yang biasa dilakukan pihak berwenang Tiongkok, tidak ada konfrontasi militer yang nyata.
“Kami memiliki program Operasi Kebebasan Navigasi global yang komprehensif yang berupaya untuk menantang klaim maritim yang berlebihan demi menjaga hak, kebebasan, dan penggunaan laut dan wilayah udara yang dijamin bagi semua negara berdasarkan hukum internasional,” kata Lt. Kol. kata juru bicara Pentagon Jamie Davis.
Namun apakah Tiongkok akan mengindahkan peringatan Washington untuk mengembalikan pulau-pulau reklamasinya dari penggunaan militer ke penggunaan sipil, seperti yang dibayangkan semula, tampaknya hanya sekedar angan-angan pada saat ini.
Alito L. Malinao adalah mantan reporter diplomatik dan editor berita Manila Standard. Dia sekarang mengajar jurnalisme di Universitas Manila dan merupakan penulis buku “Jurnalisme untuk Filipina.”