16 Maret 2022
MANILA – Sebuah kapal angkatan laut Tiongkok memata-matai latihan perang Filipina-AS di lepas pantai provinsi Palawan bulan lalu, menurut perwira senior militer, dan Departemen Luar Negeri (DFA) memanggil duta besar Beijing untuk Manila atas “intrusi ilegal dan kehadiran berkelanjutan” kapal tersebut di Filipina perairan.
Kehadiran kapal pengintai elektronik kelas Dongdiao Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat, PLAN 792, di Laut Sulu pada 29 Januari hingga 1 Februari tercatat saat marinir Filipina dan AS melakukan Latihan Laut 2022 (MAREX 22). Palawankata perwira militer yang memantau latihan tersebut kepada Inquirer pada hari Selasa.
MAREX 22, yang dimaksudkan untuk meningkatkan kemampuan pertahanan bersama kedua sekutu lama tersebut, dimulai pada 27 Januari dan berakhir pada 2 Februari. Kapal Angkatan Laut AS yang ikut serta adalah kapal pengangkut helikopter USS Essex (LHD-2), kapal dok angkut amfibi USS Portland (LPD-27) dan kapal pendarat dok USS Pearl Harbor (LSD-52).
Foto-foto yang dirilis militer AS menunjukkan demonstrasi Marinir dari kedua negara menyerbu pantai kotamadya Brooke’s Point, yang menghadap ke Laut Sulu.
Serangan amfibi ini konsisten dengan skenario dimana Marinir akan mendarat di pantai yang berpotensi menjadi musuh. Latihan tersebut juga mencakup pendaratan pasukan sebagai respons terhadap bencana alam.
MAREX 22 adalah satu dari ratusan latihan yang melibatkan pasukan Filipina dan rekan-rekan mereka dari satu-satunya sekutu perjanjian negara tersebut.
Kapal mata-mata itu terlihat di lepas pantai gugusan Kepulauan Cuyo Palawan dan Pulau Apo di lepas pantai Mindoro.
Foto PLAN 792 yang berlayar ke utara di Laut Sulu yang diambil oleh Angkatan Udara Filipina menunjukkan kapal pengintai sepanjang 130 meter dan berbobot 6.000 ton dengan tiang utama dan perangkat observatorium berbentuk kubah yang khas. Kapal kelas Dongdiao memiliki kecepatan tertinggi sekitar 37 kilometer per jam (20 knot).
‘Jalan yang tidak bersalah’?
Sumber militer Inquirer menyebutkan kapal tersebut memasuki wilayah Filipina dengan berlayar melalui Selat Balabac di ujung paling selatan Palawan dari Laut Cina Selatan di perbatasan antara Filipina dan Malaysia. Kapal ini kemudian bertahan di lepas pantai timur Palawan selama sebagian besar durasi latihan militer.
DFA mengatakan kapal Tiongkok memasuki perairan Filipina meskipun ada permintaan berulang kali dari BRP Antonio Luna (FF-151) Angkatan Laut Filipina untuk segera berangkat.
Kapal itu menjawab bahwa mereka sedang “melakukan lintas damai”.
Namun DFA menolak penjelasan kapal Tiongkok atas kehadirannya.
“Tindakan PLAN 792 bukanlah tindakan yang tidak bersalah dan melanggar kedaulatan Filipina,” kata DFA pada hari Senin ketika mengumumkan bahwa Penjabat Menteri Luar Negeri Ma. Theresa Lazaro memanggil duta besar Tiongkok Huang Xilian tentang insiden bulan lalu.
Pengamatan Juan Felipe
DFA tidak menjelaskan mengapa perlu waktu lebih dari sebulan untuk bertindak dan mengungkap insiden Laut Sulu. Ia juga tidak menyebutkan bagaimana tanggapan Huang.
Duta Besar Tiongkok juga dipanggil oleh DFA pada bulan April tahun lalu untuk memprotes terus adanya ratusan kapal milisi Tiongkok di Julian Felipe (Terumbu Karang Pentakosta) di Laut Filipina Barat.
Kapal-kapal angkatan laut Tiongkok jarang membayangi kapal-kapal AS yang melakukan latihan bersama kapal-kapal Filipina, menurut salah satu perwira senior yang berbicara kepada Inquirer dengan syarat anonimitas karena kurangnya wewenang untuk berbicara kepada pers. Mereka sering mengikuti kapal-kapal AS dalam operasi kebebasan navigasinya, katanya.
Namun Tiongkok telah menyaksikan latihan perang besar Amerika bersama mitra dan sekutunya. Beijing mengerahkan dua kapal pengintai ke Australia pada Juli tahun lalu ketika latihan militer skala besar antara AS dan Australia berlangsung.
Menteri Pertahanan Delfin Lorenzana dan Kedutaan Besar Tiongkok tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Pada tanggal 9 Februari, lebih dari seminggu setelah berakhirnya latihan gabungan, pemerintah Tiongkok secara resmi menyerahkan gelombang pertama peralatan tanggap bencana militer senilai P1 miliar kepada Departemen Pertahanan Nasional. Pengiriman selanjutnya masih harus ditentukan.