24 Juli 2023
SEOUL – Selama kunjungan saya baru-baru ini ke Korea Selatan dan Jepang, topik tentang buruh migran asing lebih banyak diangkat dibandingkan kunjungan sebelumnya. Seorang teman arsitek di Korea Selatan mengatakan bahwa pembangunan hampir tidak mungkin dilakukan tanpa tenaga kerja asing. Seorang teman Jepang di Tokyo mengatakan bahwa industri jasa akan menghadapi kekurangan pekerja yang serius jika tidak ada tenaga kerja asing.
Ketika pandemi COVID-19 mereda, minat terhadap isu-isu lain yang sudah lama ada kembali muncul. Pada tahun 2021, Korea Selatan bergabung dengan Jepang sebagai salah satu dari sedikit negara dengan jumlah penduduk yang menurun, suatu pencapaian yang dilampaui Jepang pada tahun 2011. Meskipun berada pada tahap demografi yang berbeda, kedua negara menghadapi pertanyaan mendasar tentang bagaimana mempertahankan vitalitas sosial dan ekonomi di masa depan.
Diskusi mengenai buruh migran asing seringkali berfokus pada pekerjaan “3D” yang dianggap “kotor, berbahaya dan sulit” yang coba dihindari oleh tenaga kerja yang semakin berpendidikan. Orang asing dari negara-negara miskin bersedia menanggung kesulitan demi upah lebih tinggi yang ditawarkan oleh Korea Selatan dan Jepang. Mereka diharapkan tinggal dalam waktu terbatas sebelum kembali ke rumah. Paradigma ini berkembang dari terbatasnya kekurangan tenaga kerja yang terjadi di kedua negara pada akhir abad ke-20 ketika tingkat pendidikan yang lebih tinggi menurunkan nilai pekerjaan kerah biru.
Namun, apa yang berhasil dan tampaknya berhasil saat ini mungkin tidak akan berhasil di masa depan. Ketika semakin banyak negara menghadapi populasi yang menua dan menyusutnya angkatan kerja, persaingan untuk mendapatkan segala jenis tenaga kerja akan semakin memanas. Banyak negara industri baru dan negara berkembang sudah mengalami penuaan dan populasinya akan mencapai puncaknya pada tahun 2050. Tiongkok, contoh paling terkenal, mengalami penuaan dengan cepat dan diperkirakan akan mulai mengalami penurunan populasi besar-besaran pada tahun ini.
Bagi Korea Selatan, ini berarti dua hal. Pertama, arus pekerja migran asing yang ingin melakukan pekerjaan “3D” mungkin mulai melambat kecuali kondisinya membaik. Upah yang lebih tinggi akan membantu, namun lebih dari itu, banyak migran asing yang mencari cara untuk berakar dan menciptakan kehidupan baru di negara yang mereka pilih. Hal ini menjelaskan daya tarik abadi negara-negara seperti Amerika Serikat dan Kanada yang memiliki tradisi panjang dalam menerima imigran. Daripada memandang pekerja asing sebagai migran sementara, Korea Selatan seharusnya memandang mereka sebagai imigran yang berkontribusi terhadap vitalitas masyarakat.
Kedua, istilah “tenaga kerja migran asing” menyiratkan pekerjaan “3D”, namun pasar global untuk pekerja kerah putih berketerampilan tinggi juga sedang memanas. Berbagai industri mulai dari teknologi hingga ilmu kedokteran bersaing secara agresif untuk mendapatkan pekerja dalam skala global. Perusahaan-perusahaan di industri ini mempekerjakan lulusan paling berbakat dari universitas-universitas di seluruh dunia, sehingga menyulitkan perusahaan-perusahaan lokal yang lebih kecil untuk menarik talenta-talenta tersebut. Namun, seperti rekan-rekan “3D” mereka, para pekerja kerah putih yang berprestasi ini tertarik pada lebih dari sekadar uang; mereka tertarik pada pengembangan karir dan kualitas hidup yang baik.
Sebagai respons terhadap globalisasi pada tahun 1990an, Korea Selatan mengalami beberapa kali peningkatan minat dalam menarik pekerja kerah putih berketerampilan tinggi ke negaranya. Saat ini, orang asing banyak ditemukan di universitas-universitas dan lembaga-lembaga penelitian pemerintah dan swasta dengan tingkat yang tidak terbayangkan pada generasi yang lalu. Masalahnya lebih sedikit jumlahnya daripada omzetnya. Banyak orang, terutama yang bergerak di bidang teknologi dan sains, mendapati diri mereka tertarik pada peluang di tempat lain dan akhirnya keluar dari dunia kerja lebih awal. Ketika persaingan global untuk mendapatkan pekerja berketerampilan tinggi meningkat, tren ini akan semakin meningkat.
Masalah ini juga menimpa pekerja Korea Selatan. Negara ini telah lama mengalami brain drain karena warga Korea yang memperoleh gelar tinggi di AS memilih untuk tetap tinggal dibandingkan kembali ke negaranya. Perbaikan kondisi ekonomi dan sosial di Korea Selatan yang dimulai pada tahun 1990an membuat banyak warga Korea kembali ke kampung halamannya. Pada saat yang sama, emigrasi ke Amerika melambat. Namun dalam beberapa tahun terakhir, tren tersebut berbalik karena semakin banyak pemegang gelar sarjana Korea Selatan yang tetap tinggal di AS atau pindah ke negara ketiga. Persaingan yang lebih besar untuk mendapatkan talenta antar perusahaan menempatkan mereka pada keuntungan; banyak juga yang menyebut sistem pendidikan kompetitif di Korea Selatan sebagai alasan untuk menjauh.
Pada akhirnya, pembahasan mengenai buruh migran asing di Korea Selatan lebih dari sekadar persoalan orang asing atau pasokan tenaga kerja. Ini benar-benar sebuah diskusi tentang bagaimana menarik dan mempertahankan orang, baik orang asing maupun orang Korea, di era meningkatnya mobilitas dan persaingan pasar tenaga kerja. Untuk bersaing dalam persaingan tenaga kerja global, Korea Selatan harus menjadi tempat di mana masyarakat dapat berakar dan membangun kehidupan yang bermanfaat bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Tentu saja, bagi banyak orang, hal ini sudah terjadi, namun rasa puas diri hanya akan melahirkan stagnasi yang ingin dihindari oleh masyarakat Korea.
Robert J. Fouser
Robert J. Fouser, mantan profesor pendidikan bahasa Korea di Universitas Nasional Seoul, menulis tentang Korea dari Providence, Rhode Island. Dia dapat dihubungi di robertjfouser@gmail.com. —Ed.