31 Mei 2023
BEIJING – Tiongkok akan meningkatkan operasinya di luar angkasa, karena stasiun luar angkasanya telah selesai dibangun sejak akhir tahun 2022. misi berawak terbaru setelah Tiangong pada bulan Mei akan menjadi penyerahan kedua astronot Tiongkok di orbit. Berikut ini penjelasan lebih dekat tentang bagaimana Tiangong dikembangkan dan bagaimana ambisi luar angkasa Tiongkok dibandingkan dengan upaya lain yang dipimpin oleh Amerika Serikat.
1. Pendatang baru di luar angkasa
Tiangong – atau Istana Surgawi – dibangun secara bertahap, dimulai dengan modul inti yang diluncurkan pada bulan April 2021. Penyelesaiannya ditandai dengan ditangkapnya modul ketiga dan terakhir pada November 2022, yang membentuk struktur berbentuk T sekitar 340 km hingga 450 km di atas permukaan bumi.
Operasi jangka panjang sedang berlangsung di stasiun luar angkasa, yang secara permanen dikelola oleh tiga “taikonaut” (sebutan astronot Tiongkok) yang melakukan eksperimen ilmiah, memelihara, dan menguji peralatan.
Tiangong dibangun dan dikelola sepenuhnya oleh Tiongkok. Berbeda dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang merupakan hasil kolaborasi antara badan antariksa Amerika Serikat, Rusia, Jepang, Kanada, dan Eropa. ISS sudah menua dan akan dinonaktifkan pada tahun 2031.
Pesawat luar angkasa Shenzhou membawa taikonaut ke Tiangong. Misi Shenzhou-15 saat ini, diluncurkan pada November 2022, diawaki oleh tiga taikonaut yang tinggal di orbit di Tiangong dan melakukan perjalanan luar angkasa untuk memasang peralatan yang diperlukan untuk misi masa depan. Mereka akan menyerahkan kepada tiga taikonaut lagi dari Shenzhou-16.
2. Tujuan
Seperti ISS, tujuan utama Tiangong adalah untuk melakukan penelitian ilmiahdengan lebih dari 1.000 percobaan direncanakan pada dekade berikutnya.
Ini termasuk sembilan proyek internasional dari 17 negara yang akan dimulai tahun ini, mulai dari bidang aeromedis hingga ilmu hayati dan bioteknologi.
Tiangong akan mendukung teleskop luar angkasa bertenaga tinggi yang disebut Xuntian, yang diperkirakan akan diluncurkan sekitar tahun 2023. Ini adalah jawaban Tiongkok terhadap Teleskop Luar Angkasa Hubble, hasil kolaborasi antara Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional dan Badan Antariksa Eropa.
Xuntian – atau “survei langit” – akan dapat mengamati sejumlah besar galaksi dan mengirimkan data kembali ke Bumi untuk membantu para ilmuwan mengungkap misteri di balik evolusi mereka.
3. Pembangunan masyarakat adat
Tiongkok mengembangkan stasiun luar angkasanya sendiri sebagian karena kebutuhan. Sejak tahun 2011, astronot Tiongkok dilarang memasuki ISS berdasarkan undang-undang AS karena kekhawatiran tentang transfer teknologi dan implikasinya terhadap keamanan nasional.
Pada tahun 2003, Tiongkok mengirim astronot pertamanya ke luar angkasa – lebih dari 10 tahun setelah negara tersebut mengembangkan cetak biru yang memetakan ambisi luar angkasanya – bergabung dengan Amerika Serikat dan bekas Uni Soviet sebagai satu-satunya negara yang mencapai prestasi ini secara mandiri.
Sejak itu, Tiongkok telah menjadi salah satu negara penjelajah luar angkasa yang paling aktif, dan prestasinya telah menjadi sumber kebanggaan nasional. Kehadiran berkelanjutan di luar angkasa melalui Tiangong diharapkan dapat membantu pengiriman taikonaut ke bulan dan membangun Stasiun Penelitian Bulan Internasional permanen dengan Rusia pada paruh kedua dekade ini.
Hal ini bersaing dengan program eksplorasi ruang angkasa Artemis yang dipimpin AS, yang memiliki tujuan akhir membangun pangkalan di bulan untuk mengirim astronot pertama ke Mars.
4. Persaingan geopolitik
Luar angkasa sering kali dipandang sebagai arena lain bagi negara-negara yang bersaing demi prestise internasional. Selama Perang Dingin, Amerika dan Uni Soviet terkenal berlomba-lomba untuk mendaratkan manusia pertama di bulan pada tahun 1960an.
Tiongkok bermaksud demikian sebuah “kekuatan luar angkasa dalam segala hal” – mulai dari melakukan penelitian ilmiah mutakhir hingga memberikan “dukungan kuat untuk mewujudkan impian Tiongkok” – menurut buku putih pemerintah pada tahun 2016.
Beijing juga memandang program luar angkasanya sebagai cara untuk melindungi keamanan nasionalnya. Laporan Amerika mengatakan Kemampuan Tiongkok yang semakin berkembang di luar angkasa dapat memberikan manfaat militer potensial, seperti dalam pengumpulan intelijen.
Namun Amerika masih mengeluarkan dana yang jauh lebih besar dibandingkan Tiongkok dalam hal pendanaan pemerintah secara keseluruhan untuk kegiatan luar angkasa. Pada tahun 2020, Beijing mengalokasikan dana sebesar US$8,9 miliar (S$12 miliar) untuk pendanaan luar angkasa, dibandingkan dengan Amerika yang mengalokasikan dana sebesar US$48 miliar.
Dengan Rusia – yang astronotnya, bersama dengan AS, merupakan mayoritas penghuni ISS – akan menarik diri dari ISS di tengah meningkatnya perselisihan dengan Barat mengenai perang di Ukraina, era kerja sama luar angkasa mungkin akan segera berakhir.