Wabah virus corona telah berdampak buruk pada komunitas Tionghoa di Australia, termasuk hilangnya bisnis di restoran dan toko Tionghoa, serta meningkatnya laporan rasisme.
Sejak merebaknya virus ini, yang berasal dari kota Wuhan di Tiongkok tengah, semakin banyak laporan mengenai anggota komunitas Tionghoa-Australia – dan komunitas Asia-Australia – yang menjadi sasaran pelecehan atau hinaan rasial.
Seorang ahli bedah di Gold Coast di Queensland, Dr Rhea Liang, menceritakan sebuah pengalaman akhir bulan lalu di mana seorang pasien bercanda di depan dia dan rekan-rekannya bahwa dia tidak menjabat tangannya karena virus corona.
Dalam tweet yang dibagikan lebih dari 2.000 kali, Dr Liang kemudian menulis: “Saya tidak meninggalkan Australia. Ini bukan tindakan pencegahan kesehatan masyarakat yang masuk akal. Ini adalah #rasisme.”
Yang lain menceritakan kejadian serupa.
Seorang jurnalis, Iris Zhao, menggambarkan bagaimana dia berada di supermarket ketika seorang wanita paruh baya berpapasan dengannya dan berkata, “Orang Asia… tetap di rumah… berhenti menyebarkan virus”. Zhao mengatakan kejadian tersebut mendorong beberapa temannya yang keturunan Tionghoa-Australia untuk bercerita tentang pengalaman serupa.
“Seorang (teman) menceritakan bagaimana seorang pelayan menjatuhkan uang receh di mejanya sebelum berbalik dan berjalan pergi dengan cepat setelah teman saya membayar tunai untuk makan di restoran Melbourne,” katanya kepada situs ABC News- yang ditulisnya.
“Satu lagi, yang mengenakan masker sebagai tindakan pencegahan di sebuah pusat perbelanjaan pada hari Jumat, meminta tiga remaja berkata kepadanya: ‘Sampai jumpa! Tangkap virus corona.’”
Dia menambahkan: “Sebelum pengalaman ini, rasisme adalah sesuatu yang saya tahu ada tetapi hanya dialami melalui cerita orang lain.”
Populasi Australia yang berjumlah sekitar 25 juta jiwa mencakup lebih dari 1,2 juta orang keturunan Tionghoa. Di beberapa wilayah kota besar, seperti Sydney dan Melbourne, warga Tionghoa Australia merupakan kelompok etnis terbesar dan jauh melebihi jumlah warga keturunan Australia.
Australia telah mencatat 15 kasus virus ini. Pemerintah federal telah memberlakukan larangan perjalanan bagi orang asing yang datang dari Tiongkok. Mereka yang bukan warga negara atau penduduk Australia tidak diperbolehkan masuk sampai 14 hari setelah meninggalkan atau melewati Tiongkok.
Sejak wabah ini terjadi, terdapat pula laporan mengenai kampanye palsu di media sosial di Australia yang mendesak masyarakat untuk menjauh dari wilayah yang memiliki banyak warga Tionghoa-Australia.
Anggota komunitas Tionghoa-Australia secara terpisah telah meluncurkan petisi online untuk menuntut dua surat kabar yang bersirkulasi massal meminta maaf atas pemberitaan mereka yang “ofensif” mengenai virus corona. Kampanye tersebut menyerang Herald Sun di Melbourne karena mengacu pada “virus Tiongkok” dan mengkritik Daily Telegraph karena judul utamanya mengacu pada “anak-anak Tiongkok” yang tinggal di rumah. Petisi tersebut mendapat 72.000 tanda tangan.
Kekhawatiran atas insiden rasis mendorong anggota parlemen federal, Andrew Giles, pada minggu ini untuk mengajukan banding ke parlemen untuk mengakhiri ledakan xenofobia yang disebabkan oleh wabah virus corona. Ia mengatakan respons kesehatan masyarakat “dirusak” dengan menyasar warga Tiongkok-Australia dan Asia-Australia.
“Kami melihat… kisah-kisah rasisme yang terus-menerus dan provokatif ditujukan terhadap warga Tionghoa-Australia dan bahkan warga Asia-Australia secara umum,” katanya kepada Parlemen. “Ini bukan penyakit Tiongkok.”
Seorang peneliti di Universitas Nasional Australia, Ms Yun Jiang, salah satu editor buletin China Neican, mengatakan dia tidak percaya virus corona telah mengubah orang menjadi rasis, namun hal itu memicu prasangka masyarakat yang sudah ada.
“Jadi sekarang orang-orang yang mungkin memiliki prasangka yang sudah ada sebelumnya tiba-tiba mempunyai alasan untuk terlibat dalam perilaku dan komentar rasis,” katanya kepada situs news.com.au.
Daerah-daerah di seluruh Australia dengan populasi Tionghoa-Australia yang besar telah mengalami penurunan jumlah pengunjung karena warga Tionghoa-Australia lokal dan pelanggan lainnya menjauh. Beberapa toko dan restoran tetap tutup dalam beberapa minggu terakhir karena sepinya aktivitas bisnis.
Di Box Hill, sebuah kawasan di timur Melbourne yang dihuni oleh komunitas Tionghoa-Australia yang besar, beberapa pemilik toko mengatakan pekan ini bahwa bisnisnya anjlok hingga 90 persen.
Seorang pemilik toko kelontong di Asia, Vincent Liu, mengatakan kepada ABC News bahwa perdagangan semakin memburuk setelah rumor baru-baru ini bahwa seseorang yang terinfeksi virus telah mengunjungi daerah tersebut.
Adegan serupa terjadi di seluruh Australia di wilayah dengan komunitas Tionghoa-Australia yang besar.
Pada hari Jumat (7 Februari) sejumlah anggota parlemen dari Koalisi yang berkuasa dan Partai Buruh mengunjungi toko-toko di Box Hill untuk menunjukkan dukungan kepada masyarakat setempat dan mendorong masyarakat untuk terus berbelanja dan makan di sana.
Gladys Liu, anggota parlemen federal dari Partai Liberal, mengatakan kepada surat kabar lokal Whitehorse Leader: “Kita harus tetap tenang. Kita tidak perlu panik.”