9 November 2022
SEOUL – Setelah tinggal di Korea Selatan sejak 2005, Chris Truter mendirikan sebuah restoran yang didedikasikan untuk merayakan masakan asli Afrika Selatan di lingkungan Itaewon di pusat kota Seoul tak lama setelah menikahi istri Koreanya dan memutuskan untuk menetap secara permanen di negara tersebut.
Restorannya, Republik Braai, dibuka dengan harapan dapat menawarkan makanan bergaya rumahan kepada segelintir imigran Afrika Selatan yang sering terpinggirkan yang tinggal di Korea Selatan, tetapi dengan cepat mendapatkan popularitas karena mulai menarik pelanggan Korea yang suka berpetualang dengan cita rasa unik bidang Afrika.
“Toko berjalan dengan baik selama 8 tahun, cukup untuk membuka cabang lain di Pyeongtaek – ketika pandemi melanda kami dan hampir membuat kami gulung tikar. Saya harus menggunakan semua tabungan saya (untuk mempertahankan bisnis kami). Tabungan sepuluh tahun sia-sia,” kata Truter.
“Tapi untungnya, bisnis kami perlahan pulih dari waktu ke waktu karena lebih banyak pelanggan mulai mengunjungi Itaewon,” katanya.
Tepat ketika dia mengira restoran itu sudah mulai pulih, Truter mengatakan dia berharap “keluar dari bisnis lagi” untuk sementara waktu karena tragedi tak terduga yang terjadi sekitar 290 meter dari restoran.
“Tidak ada yang mau pergi ke Jalan Utama Itaewon, rasanya mengerikan. Anda memikirkan semua anak yang meninggal, dan rasanya tidak enak. Anda datang ke sini untuk bersenang-senang, tetapi restorannya dekat dengan tempat seseorang meninggal. Tidak ada yang mau makan di sini,” kata Truter.
Truter adalah salah satu dari banyak pemilik toko di Itaewon yang khawatir insiden baru-baru ini di Itaewon akan berdampak negatif pada bisnis lokal di daerah tersebut.
Sa hyun-yong, pemilik Big Tom, toko pakaian pria ukuran plus yang terletak tepat di seberang jalan dari lokasi kejadian, menyatakan keprihatinan serupa.
“Pelanggan kami kebanyakan adalah orang-orang berusia dua puluhan dan tiga puluhan. Dengan begitu banyak nyawa yang hilang tepat di seberang toko, saya bertanya-tanya apakah orang akan berbelanja pakaian di sini untuk waktu yang lama,” kata Sa.
“Saya merasa pelanggan saya meninggal di seberang jalan. Saya berpikir untuk mengurangi jam buka karena tidak ada yang datang, dan saya merasa tidak enak badan (karena insiden itu),” tambahnya.
Song Seok-gu, pemilik Jeon, jijeonneung – restoran panekuk ala Korea – mengatakan tragedi tersebut dapat berdampak lebih besar pada toko tersebut daripada dampak pandemi.
“Toko dibuka tiga tahun lalu dan nyaris tidak berhasil melewati (pandemi). Kami telah mengumpulkan banyak hutang selama bertahun-tahun, hanya untuk bertahan dalam bisnis. Kami berharap dapat membayar hutang kami (sampai sekarang), tetapi sekarang kami tidak tahu apa yang diharapkan, ”kata Song.
Yaser Ghanayem, pemilik restoran Yordania populer Petra di Itaewon, berpendapat bahwa toko-toko dengan banyak pelanggan tetap akan dapat kembali beroperasi, tetapi toko-toko yang tidak dapat mengamankan pelanggan tetap akan mengalami kerugian besar.
“Selama pandemi, saya melihat banyak toko gulung tikar karena mereka tidak memiliki pelanggan yang akan memberi mereka sumber pendapatan tetap. Saya berharap kejadian ini memiliki efek yang sama (di toko-toko Itaewon),” katanya.
Sebuah kiblat untuk belanja dan tempat wisata, Itaewon adalah rumah bagi sekitar 2.184 toko, terdiri dari 48,6 persen perusahaan ritel dan 46,3 persen restoran dan kafe, menurut survei yang dilakukan oleh Seoul National University.
Menurut survei Dewan Real Estat Korea, toko-toko di Itaewon mengalami kerugian besar selama era pandemi, dengan tingkat kekosongan pusat perbelanjaan di Itaewon naik menjadi 28,9 persen pada kuartal pertama tahun 2020, dibandingkan dengan 19,9 persen pada tahun sebelumnya.
Peningkatan tingkat kekosongan wilayah pada 2019 hingga 2020 adalah yang tertinggi di Seoul.
Namun, data menunjukkan bahwa kiblat belanja menunjukkan pemulihan yang drastis dengan pandemi yang mulai berakhir.
Pada kuartal kedua tahun 2022, Hannam dan Itaewon mencatat tingkat lowongan terendah di Seoul – dengan tingkat lowongan 10,8 persen, menurut laporan yang dirilis oleh perusahaan konsultan real estat luar negeri Cushman & Wakefield.
Para ahli mengatakan bahwa prospek bisnis Itaewon saat ini suram.
“Kawasan bisnis Itaewon sangat bergantung pada lalu lintas pejalan kaki untuk mendapatkan keuntungan,” kata Park Hap-su, asisten profesor di sekolah pascasarjana real estat Universitas Konkuk.
“Karena permintaan dari kompleks perumahan, bisnis, dan komersial lokal rendah, distrik ini tumbuh subur terutama karena orang-orang yang mengunjungi daerah tersebut. Insiden ini, yang diperkirakan akan secara drastis mengurangi jumlah orang yang mengunjungi lingkungan tersebut untuk makan dan berbelanja, akan berdampak kumulatif pada bisnis lokal Itaewon karena area tersebut telah menderita akibat gentrifikasi dan pandemi secara berturut-turut, ”katanya.