27 Januari 2023
SEOUL – Saat berjalan-jalan sore baru-baru ini, saya bertemu dengan seorang tetangga yang mengajar di universitas negeri terdekat. Kami mulai berbicara tentang pekerjaan dan dia berkata bahwa “pemotongan besar-besaran akan terjadi” karena “krisis demografi”. Saya mendengar bahwa universitas-universitas di AS mengalami penurunan jumlah pendaftaran selama pandemi COVID-19, namun saya berasumsi bahwa universitas-universitas tersebut akan segera pulih ke tingkat sebelum pandemi.
Apa yang tetangga saya sebut sebagai “krisis demografi” lebih dari sekedar demografi. Dibandingkan negara maju lainnya, tingkat kesuburan AS sedikit di atas rata-rata. Angka ini masih di bawah tingkat penggantian, namun Amerika berhasil mengatasi perbedaan tersebut melalui tingginya tingkat imigrasi. Pada tahun 2022, 1.023.200 orang menjadi warga negara AS yang dinaturalisasi, jumlah tertinggi ketiga dalam sejarah. Hal ini telah menjaga tingkat penuaan di AS lebih rendah dibandingkan negara-negara lain.
Meskipun populasi secara keseluruhan terus bertambah, penurunan tajam angka kesuburan pada sekitar tahun 2010 akan menyebabkan penurunan tajam jumlah lulusan sekolah menengah atas pada tahun 2028 dan seterusnya. Tingkat kesuburan tetap stabil sejak saat itu, namun para ahli demografi memperkirakan angka tersebut tidak akan kembali ke tingkat sebelum tahun 2010.
Peningkatan jumlah pelajar internasional dapat membantu mengatasi beberapa perbedaan tersebut. Bagaimanapun, universitas-universitas Amerika telah lama menarik mahasiswa internasional terbanyak di dunia. Namun pada tahun 2017, jumlah pelajar internasional mulai menurun dan turun tajam selama pandemi. Jumlahnya telah pulih sejak saat itu, namun meningkatnya ketegangan antara AS dan Tiongkok ditambah dengan tantangan demografi Tiongkok sendiri bukanlah pertanda baik bagi kembalinya angka-angka tersebut ke tingkat sebelum pandemi dalam waktu dekat.
Kedua tren ini—penurunan jumlah lulusan sekolah menengah atas dan terus menurunnya jumlah pelajar internasional—menimbulkan tantangan bagi universitas-universitas di Amerika, khususnya institusi swasta yang lebih kecil. Universitas-universitas negeri menerima dukungan pemerintah, namun dukungan ini akan menurun seiring dengan menurunnya jumlah siswa yang mendaftar. Hanya universitas swasta dan negeri yang memiliki kekuatan merek global yang akan terus menarik mahasiswa melalui penerimaan yang sangat kompetitif.
Pandemi ini telah memperburuk tren ketiga: Universitas kehilangan popularitasnya di kalangan Gen-Z. Berbeda dengan generasi Milenial sebelumnya, Gen-Z khawatir akan terlilit hutang untuk membiayai kuliahnya. Penutupan universitas yang berkepanjangan selama pandemi menyebabkan Gen-Z mempertanyakan pentingnya pendidikan di universitas, baik dari sudut pandang karir maupun sosial. Pertanyaan tentang pentingnya perguruan tinggi juga mulai menyebabkan penurunan jumlah mahasiswa pascasarjana yang mengejar gelar profesional.
Secara kolektif, tren-tren ini menciptakan “krisis demografis” yang dikhawatirkan oleh tetangga saya. Dari ketiga hal tersebut, tren ketiga lebih mengkhawatirkan karena mencerminkan perubahan besar dalam sikap masyarakat terhadap pendidikan perguruan tinggi. Universitas dapat secara bertahap melakukan pengurangan untuk memenuhi realitas dua tren pertama, namun tren ketiga menunjukkan bahwa mereka perlu menerapkan reformasi mendalam untuk mengubah budaya institusi.
Universitas-universitas di negara maju menghadapi permasalahan serupa, bahkan lebih besar. Korea Selatan adalah contoh yang bagus. Dengan salah satu tingkat kesuburan terendah di dunia, jumlah lulusan sekolah menengah atas akan terus menurun hingga mencapai titik terendah dengan jumlah yang rendah. Sebagian besar pelajar internasional berasal dari Tiongkok, namun jumlahnya akan menurun. Pelajar dari negara lain dapat mengganti sebagian, namun mungkin tidak seluruh, kerugian tersebut.
Terlepas dari tren ini, pencapaian gelar tersier (gelar dua tahun atau lebih tinggi) di Korea Selatan pada kelompok usia 25 hingga 34 tahun adalah 69 persen pada tahun 2015, yang merupakan angka tertinggi di dunia. Di antara kelompok usia ini, 47 persen memiliki gelar sarjana empat tahun, tertinggi keempat di dunia. Sebagian besar dari hal ini mencerminkan “semangat terhadap pendidikan” tradisional sebagai sarana kemajuan sosial.
Namun seperti rekan-rekan Gen-Z Amerika, generasi muda Korea semakin mempertanyakan nilai pendidikan perguruan tinggi tradisional. Beban finansial yang dihadapi mahasiswa lebih sedikit dibandingkan di AS karena orang tua membayar uang sekolah, namun mahasiswa masih merasakan ketidaksesuaian antara apa yang diajarkan di universitas dan apa yang membantu mereka di pasar kerja. Untuk menutup kesenjangan tersebut, mahasiswa mencari cara di luar universitas untuk memperoleh keterampilan yang mereka butuhkan.
Agar tetap relevan dan bertahan, universitas-universitas di Korea Selatan dan negara lain perlu melakukan reformasi untuk menciptakan budaya institusi baru yang memenuhi kebutuhan mahasiswa pada tahun 2023 dan seterusnya. Untuk mewujudkan hal ini, universitas perlu memikirkan kembali di mana dan bagaimana pembelajaran berlangsung. Teknologi telah mengubah cara orang berinteraksi, cara mereka belajar, dan cara mereka bekerja. Generasi muda hidup di dunia yang memadukan dunia fisik dan digital. Segalanya telah berubah, dan universitas harus menerima kenyataan pahit ini.