13 Januari 2023
SINGAPURA – Loh Kean Yew menderita kekalahan keempat berturut-turut melawan Kunlavut Vitidsarn dari Thailand pada hari Jumat saat ia tersingkir dari Malaysia Terbuka 21-11, 20-22, 21-14 dalam perempat final yang melelahkan selama 80 menit.
Meski kalah, Loh (25) mengatakan: “Secara keseluruhan, ini bukanlah awal yang buruk (untuk tahun ini). Saya berhasil mencapai level saya dan berharap lebih, namun hanya ada satu pemenang. Saya memberikan segalanya dan sekarang saya hanya akan bersiap untuk laga berikutnya.
“Saya mengatasi beberapa harapan dan hambatan saya sendiri, dan saya sangat senang karenanya. Itu adalah pertandingan yang sulit, tapi secara keseluruhan pertandingan yang sangat bagus bagi kami. Kami berjuang sangat keras, berusaha untuk terus mendapatkan poin satu sama lain dan kami berdua memberikan segalanya.
“Ada banyak hal (bagi saya) yang harus ditingkatkan, namun untuk saat ini saya akan beristirahat terlebih dahulu, lalu mempersiapkan diri untuk Indian Open pekan depan dan menjalani pertandingan demi pertandingan.”
Kunlavut, 21, dengan terampil menggunakan kemampuan bertahan dan presisinya untuk memimpin 11-6 di Axiata Arena, sementara upaya serangan Loh melebar atau masuk ke gawang, meninggalkan pemain peringkat dua dunia asal Thailand itu. 9 memungkinkan mereka untuk mengambil game pertama.
Kisah serupa terjadi saat juara SEA Games itu dengan cepat memimpin 7-0, berkat kesabaran dan cakupan lapangannya yang luas.
Tapi no dunia. 6 Loh perlahan-lahan memanfaatkan celah itu, meningkatkan agresi dan menggunakan pukulan keras khasnya serta tembakan jarak jauh untuk melenyapkan Kunlavut, yang sepertinya tidak punya jawaban untuk kali ini.
Loh (25) memimpin untuk pertama kalinya dalam pertandingan pada kedudukan 15-14 melalui servis dan keunggulan berpindah tangan sebelum Loh merebut game kedua 22-20 setelah serangkaian reli yang intens.
Kedua pemain membawa A-game mereka ke dalam penentuan, dengan selisih poin tidak pernah melebihi dua hingga drop shot Kunlavut yang melintasi lapangan memberinya keunggulan 11-8 saat jeda.
Beberapa kesalahan dari Loh memungkinkan lawannya untuk memperlebar jarak dengan dampak buruk yang terlihat pada kedua pemain saat mereka terjatuh ke lantai untuk istirahat sejenak pada kedudukan 19-13 setelah tabrakan lintas lapangan Loh melebar.
Namun kesabaran juara dunia junior dua kali asal Thailand itu akhirnya membuahkan hasil bagi Loh dan tembakan pemain Singapura itu melebar dari baseline pada match point saat Kunlavut merayakannya dengan senyum lega. Pasangan itu kemudian saling berpelukan di depan net.
Loh, yang secara kebetulan mengalahkan legenda Tiongkok Lin Dan di Thailand Masters tepat empat tahun yang lalu pada hari ini, mengatakan tentang lawannya: “Setiap kali saya menghadapinya sangatlah menantang. Dia telah berkembang pesat sejak saya pertama kali memainkannya pada tahun 2015 dan saya senang melihatnya berkembang lebih jauh lagi.
“Dia petarung yang kuat dan sangat terampil, jadi tidak mudah untuk memainkannya. Pertahanannya sangat bagus, jadi saya harus memikirkan cara untuk mengalahkannya.
“Saya telah mencoba untuk konsisten dalam permainan saya dan saya pikir sejauh ini saya telah melakukannya dan mudah-mudahan saya akan tetap konsisten.”
Petenis Thailand yang juga mengalahkan Loh di final SEA Games pada Mei dan perempat final kejuaraan dunia pada Agustus, kini memimpin skor head-to-head 4-1. Dia akan menghadapi salah satu pemain India nomor satu dunia. 8 HS Prannoy atau no dunia Jepang. 7 Kodai Naraoka akan berhadapan untuk memperebutkan tempat di final.
Turnamen berlanjut di Singapura dengan pasangan ganda putri Jin Yujia dan Crystal Wong menghadapi pasangan Korea Selatan Baek Ha-na dan Lee Yu-lim di delapan besar pada Jumat malam.