12 Mei 2022
TOKYO – Seekor kucing bernama Sei adalah kartu gambar untuk penginapan ryokan yang sudah lama berdiri. Dia meringkuk di atas sandal yang ditempatkan di pintu masuk ryokan untuk para tamu di ryokan dan menghangatkan mereka sambil menunggu kedatangan mereka.
“Dia menyemangati saya,” kata Katsunori Kaneko, pemilik generasi keempat Okina Ryokan Inn di Pemandian Air Panas Anabara Onsen di Kota Fukushima. Pada bulan Februari tahun lalu, Sei terpilih sebagai tempat pertama dalam “peringkat poster” majalah perjalanan Jalan.
Dibuka pada tahun 1923, ryokan ini mulai mengizinkan para tamu untuk membawa hewan peliharaan mereka sekitar 30 tahun yang lalu, dengan mengatakan, “Kami juga punya kucing.” Reputasinya menyebar dari mulut ke mulut, dan semakin banyak tamu yang menginap di ryokan untuk bertemu kucing-kucing tersebut.
Pasca Gempa Besar Jepang Timur tahun 2011, jumlah tamu berkurang akibat rumor kecelakaan di Fukushima no. 1 pembangkit listrik tenaga nuklir. Namun, tamu tetap ryokan yang menyukai kucing menawarkan dukungan. Segera setelah gempa, ryokan tersebut menerima sejumlah panggilan telepon yang menanyakan apakah kucing-kucing tersebut baik-baik saja, dan beberapa di antaranya telah melakukan perjalanan dari jauh untuk menginap di penginapan.
Pemilik Okina Ryokan Inn, Katsunori Kaneko, menggendong Sei.
Yomiuri Shimbun
Sei datang ke ryokan pada bulan September 2019. Kaneko, 54, mengajak Sei masuk ketika dia melihatnya mengeong di tanggul terdekat. Saat itu, ryokan tersebut memiliki empat kucing yang berusia lebih dari 20 tahun. Sei mengikuti seekor kucing bernama Gureko. Sei akan menemui para tamu di pintu masuk bersama Gureko sekitar waktu checkout, dan keduanya akan pergi ke gunung terdekat bersama-sama sekitar tengah hari. Sei mulai menghangatkan sandal gas setelah meniru Gureko.
Bahkan setelah virus corona baru menyebar, pelanggan baru terus berdatangan menemui Sei. Beberapa orang menghubungi ryokan tersebut dan berkata, “Saya akan datang dan menemui Sei segera setelah situasi infeksi mereda,” dan orang-orang ini baru-baru ini mulai datang untuk menginap.
“Kucing-kucing tersebut bertindak sebagai jembatan antara kami dan pelanggan kami,” kata Kaneko. “Saat kami berbicara tentang kucing, hubungan kami berubah dari staf dan tamu menjadi kawan. Saya pikir para tamu mendukung kami karena kami memiliki ikatan yang erat.”
Sei, yang hampir berusia tiga tahun, sudah lebih terbiasa dengan “pekerjaannya”, naik lift bersama para tamu dan “mengantar” mereka ke kamar masing-masing dan tiba di kamar mandi umum. “Ryokan kami telah dibantu oleh kucing-kucing di masa-masa sulit ini,” kata Kaneko.
Bisnis ryokan tersebut terpuruk akibat pandemi virus corona, dan Kaneko belum memiliki kepastian penggantinya. Meski begitu, Kaneko mengatakan dia merasakan takdir ketika Sei datang ke ryokan tepat saat kucing ryokan tersebut mencapai usia 20-an. Kaneko berkata, “Saya merasa seperti diberitahu oleh para dewa untuk melanjutkan ryokan setidaknya selama 20 tahun.”