23 Februari 2023
DI ATAS DANGKIS AYUNGIN, Laut Filipina Barat – “Selamat datang di China!”
Demikian baca teks peringatan keliling yang diterima oleh penumpang pesawat Penjaga Pantai Filipina (PCG) yang sedang melakukan patroli udara maritim saat mendekati terumbu bawah air yang terletak di dalam Zona Ekonomi Eksklusif (ZEE) negara tersebut.
Nasihat seperti itu mungkin normal bagi para pelancong yang benar-benar memasuki Tiongkok, namun merupakan sebuah penghinaan bagi mereka yang menaiki Cessna Caravan PCG yang terbang di atas Ayungin (Third Thomas) Shoal, sebuah wilayah bawah air yang hanya berjarak 195 kilometer dari daratan Palawan.
The Inquirer pada hari Selasa bergabung dengan sekelompok jurnalis terpilih dalam penerbangan “kesadaran domain maritim” PCG untuk melacak serangan Tiongkok di Laut Filipina Barat di tengah ketegangan baru antara Manila dan Beijing mengenai “serangan” laser di Pesisir Tiongkok pada 6 Februari. Penjaga (CCG) di kapal PCG.
Selama patroli tengah malam hari Selasa, pesawat multiperan yang dikemudikan oleh Komodor Philipps Soria terbang di atas sekolah sebanyak tiga kali selama sekitar 20 menit, dan mencapai ketinggian 91 meter (300 kaki).
Pesawat berkapasitas 12 tempat duduk tersebut langsung melontarkan tantangan radio ketika mencapai lokasi 18 km (10 mil laut) dari sekolah, memperingatkan bahwa pesawat PCG “memasuki sekitar wilayah Tiongkok” dan meminta pilot untuk segera pergi.
‘Tinggalkan perairan kami’
Pilot PCG memberikan tanggapan yang sama, dengan menyatakan bahwa itu adalah penerbangan rutin di ZEE Filipina sepanjang 370 km dan memerintahkan pihak lain untuk meninggalkan perairan negara tersebut.
Kapal CCG dengan haluan no. 5304 berjaga sekitar satu mil laut di luar terumbu, sementara empat kapal milisi Tiongkok berlabuh di dalamnya.
PCG mengatakan pihaknya mengerahkan sebuah pesawat untuk memverifikasi informasi dari sistem pelacakan kapalnya bahwa kapal-kapal Tiongkok tetap berada di dekat Ayungin meskipun ada protes diplomatik yang diajukan oleh Filipina.
Filipina menjalankan hak kedaulatan dan yurisdiksi atas Ayungin Shoal, meskipun Tiongkok melakukan perilaku agresif di perairan sekitarnya. Filipina mempertahankan kehadirannya melalui BRP Sierra Madre, kapal perang Angkatan Laut Filipina yang sengaja terdampar pada tahun 1999 untuk dijadikan pos terdepan.
Namun nasihat teks tersebut mengindikasikan bahwa sinyal telekomunikasi Tiongkok lebih kuat di bidang ini.
Tidak ada sinyal PH
Ketika Inquirer mengunjungi Sierra Madre pada bulan Juni tahun lalu, tidak ada jaringan seluler Filipina yang dapat ditemukan.
Ayungin terletak sekitar 37 km barat laut Panganiban (Mischief) Reef, juga di ZEE Filipina, yang direbut dari Filipina oleh Tiongkok pada tahun 1995. Tiongkok kemudian mengembangkannya menjadi salah satu pulau buatan terbesar di gugusan Kepulauan Kalayaan, yang juga disebut rangkaian Spratly.
Pangkalan di pulau ini memiliki landasan terbang sepanjang 3 km, tempat perlindungan rudal, dan hanggar yang dapat menampung pembom.
Dari atas, perairan biru dan hijau yang tenang tidak menunjukkan tanda-tanda insiden maritim yang menegangkan yang terjadi pada tanggal 6 Februari ketika kapal Penjaga Pantai Tiongkok melatih laser intensitas tinggi pada BRP Malapascua (MRRV-4403) milik PCG. dan sempat membutakan beberapa anggota kru.
Insiden tersebut memicu protes diplomatik dari pihak Filipina dan ancaman untuk menerapkan perjanjian pertahanan bersama dengan Amerika Serikat, negara adidaya lainnya yang menantang dominasi Tiongkok di wilayah tersebut.
Data dari lembaga pemikir Asia Maritime Transparency Initiative yang berbasis di Washington yang dirilis pada akhir Januari menunjukkan bahwa penjaga pantai Tiongkok mempertahankan patroli di dekat sekolah tersebut selama 279 hari pada tahun 2022.
“Rakyat Filipina dapat mengandalkan PCG untuk mewujudkan komitmen presiden kami bahwa kami tidak akan menyerahkan satu inci pun wilayah Republik Filipina kepada kekuatan asing mana pun,” komandan PCG Laksamana. Artemio Abu mengatakan dalam pernyataan sehari setelah penerbangan.
Kapal-kapal Tiongkok hampir selalu hadir tidak hanya di Ayungin tetapi juga di Sabina (Escoda) Shoal, lebih dekat ke Palawan yang berjarak 135 km.
Sebelum pesawat PCG mencapai Ayungin, setidaknya terdapat 26 kapal milisi Tiongkok yang tersebar di sekolah tersebut, baik tersebar maupun berkumpul.
Ada juga tantangan radio kacau dalam bahasa Inggris dan Mandarin yang dikeluarkan oleh Tiongkok tentang Sabina. Pada bulan Desember, Kepala Komando Barat, Wakil Laksamana. Alberto Carlos, perwira militer paling senior yang bertanggung jawab atas kelompok Kalayaan, mengatakan kepada Inquirer bahwa sejak awal tahun 2022, kapal-kapal Tiongkok telah mempertahankan “kehadiran besar” di Terumbu Karang Iroquois dan Beting Sabina.
Iroquois terletak 237 km dari kota Rizal di Palawan.
Klaim yang tumpang tindih
Tiongkok mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan, termasuk Laut Filipina Barat, sehingga menimbulkan sengketa tidak hanya dengan Filipina tetapi juga dengan Brunei, Malaysia, Taiwan, dan Vietnam atas Kepulauan Kalayaan atau Spratly yang kaya sumber daya.
Keputusan pengadilan arbitrase internasional di Den Haag, Belanda pada bulan Juli 2016 membatalkan klaim besar-besaran Tiongkok dan menjunjung tinggi hak Filipina atas ZEE-nya.
Pada akhir pekan, Presiden Marcos mengulangi janjinya, sebagai tanggapan atas insiden Ayungin, bahwa negaranya “tidak akan kehilangan satu inci pun wilayahnya” ke tangan Tiongkok atau negara-negara lain.