22 Maret 2023
MANILA – Penjabat Menteri Pertahanan, Carlito Galvez Jr. dan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin sepakat untuk meninjau seluruh kerja sama maritim antara negara mereka dalam pertemuan 2+2 di Washington pada bulan April, kata Pentagon dalam sebuah pernyataan.
Ini akan menjadi pertemuan tingkat tinggi pertama dalam tujuh tahun antara para pejabat tinggi pertahanan dan diplomat Filipina dan AS setelah pemerintahan Duterte mengalihkan kebijakan luar negeri negaranya dari Amerika Serikat dan malah menjalin hubungan dekat dengan Tiongkok.
Galvez dan Austin berbicara melalui telepon beberapa jam setelah upacara peletakan batu pertama proyek rehabilitasi landasan pacu senilai $24 juta di Pangkalan Angkatan Udara Basa pada hari Senin. Mereka juga membahas rencana untuk melakukan kegiatan maritim bersama di Laut Cina Selatan dan dukungan Washington terhadap operasi tanggap tumpahan minyak di Oriental Mindoro.
Austin “mencatat dengan keprihatinan khusus” gerombolan lebih dari 40 kapal Tiongkok, termasuk kapal angkatan laut Tentara Pembebasan Rakyat, di sekitar Pulau Pag-asa (Thitu) awal bulan ini, kata Pentagon.
‘Suatu saat di bulan April’
Duta Besar Filipina untuk Washington, Jose Romualdez, mengkonfirmasi dalam forum Asosiasi Koresponden Asing Filipina pada hari Senin bahwa mereka sedang menyelesaikan pertemuan puncak yang ditetapkan “sekitar pertengahan April”.
“Dalam pertemuan-pertemuan itu, kami berharap mendapatkan indikasi yang sangat kuat tentang bagaimana kami akan melanjutkan semua perjanjian ini dan semua hal yang telah terjadi dalam beberapa bulan terakhir,” katanya.
Bulan lalu, Presiden Marcos memberi pasukan AS akses ke empat pangkalan militer lagi di negara tersebut, selain lima pangkalan yang sudah ada berdasarkan Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan. Pasukan dari kedua belah pihak juga akan mengadakan latihan militer terbesar mereka bulan depan dengan 17.000 peserta.
Kapal induk Amerika, USS America (LHA6), saat ini berada di Manila untuk “masa istirahat dan relaksasi”. Kapal tersebut tiba di negara itu pada 19 Maret. Selama tur media di kapal tersebut pada hari Selasa, komandannya, Kapten. Shockey Snyder mengatakan kepada wartawan bahwa kunjungan mereka merupakan bukti berkembangnya aliansi keamanan antara Filipina dan Amerika Serikat.
Ketika ditanya apakah mereka akan berpartisipasi dalam rencana patroli gabungan di Laut Filipina Barat di tengah meningkatnya kehadiran Tiongkok di wilayah tersebut, Snyder menjawab: “Jika Amerika ditugaskan untuk melakukan patroli jenis apa pun di mana pun di dunia, maka kami akan siap untuk mengenakannya. dari tugas itu atau tugas apa pun.”
Berangkat 23 Maret, USS America adalah kapal perang yang dikerahkan ke depan yang berbasis di Sasebo, Jepang. Kapal ini adalah bagian dari Armada ke-7 Angkatan Laut AS yang tujuan utamanya adalah mempertahankan “kawasan Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka” dengan memberikan dukungan militer dan kemanusiaan kepada negara-negara sekutu selama krisis.
Menurut Snyder, perjalanan empat hari mereka dari Jepang ke Filipina adalah melalui Selat Luzon dan “menyusuri pantai menuju Laut Cina Selatan” di mana Penjaga Pantai Filipina mencegat lebih dari 30 kapal milisi maritim Tiongkok di Pulau Pag-asa melaporkan dan Sabina Shoal, dalam zona ekonomi eksklusif negara sepanjang 370 kilometer.
“Kami melihat banyak kapal; ada kapal Tiongkok yang beroperasi di Laut Cina Selatan. Semua interaksi kami dengan kapal apa pun yang kami temui semuanya aman dan profesional.” kata Snyder.