7 Mei 2018
Phnom Penh Post dijual ke Sivakumar Ganapathy, seorang investor dan eksekutif Malaysia di sebuah firma hubungan masyarakat yang sebelumnya bekerja untuk pemerintahan Perdana Menteri Hun Sen.
Sivakumar, yang merupakan direktur eksekutif PR Asia di Malaysia, mengatakan dalam siaran pers yang dibagikan kepada staf pada hari Sabtu bahwa ia bermaksud mempertahankan independensi editorial surat kabar tersebut.
Staf redaksi diberitahu pada Sabtu malam bahwa surat kabar tersebut dijual oleh pengusaha pertambangan Australia Bill Clough, yang telah memiliki surat kabar tersebut sejak 2008.
“Sebagai perwakilan dari pemilik Post Media Ltd, (Perusahaan), yang meliputi publikasi Phnom Penh Post dan Post Khmer, saya dengan senang hati mengumumkan bahwa Perusahaan telah dijual kepada investor Malaysia, Sivakumar G. (Siva), ” siaran pers dari Clough berbunyi. “Siva adalah pria surat kabar yang dihormati, dengan latar belakang jurnalistik yang berpengalaman, dan mewakili kelompok investasi yang kuat dari Malaysia.”
Penjualan tersebut mengikuti gugatan penghentian yang salah yang diajukan oleh mantan kepala eksekutif dan tagihan pajak $3,9 juta yang diselesaikan oleh Departemen Perpajakan Umum (GDT), yang mendorong beberapa pengamat – atas keberatan manajemen The Post – membandingkan situasinya dengan Kamboja . Sehari-hari. Publikasi itu, satu-satunya surat kabar independen lainnya di negara itu, ditutup setelah menerima tagihan pajak sebesar $6,3 juta pada bulan September.
Tagihan pajak diselesaikan sebagai bagian dari penjualan, menurut Clough, yang berterima kasih kepada GDT atas profesionalisme mereka dalam siaran persnya. Rincian penyelesaian tidak diberikan.
Tidak ada informasi kontak untuk Sivakumar yang diberikan dalam siaran pers, dan pesan ke akun Facebook dan emailnya tetap tidak dijawab pada hari Minggu. Panggilan dan email ke PR Asia juga tidak dijawab.
Klien lama PR Asia termasuk “aksesi Kamboja dan Hun Sen ke kursi pemerintahan,” menurut situs web mereka. Mereka juga mewakili KFC Holdings Berhad, cabang dari rantai ayam goreng populer yang diluncurkan di Kamboja melalui kemitraan dengan taipan Kith Meng yang terhubung secara politik.
Menurut halaman web “Rekam Jejak” Asia PR, firma tersebut mengawasi upacara penandatanganan yang melibatkan Perdana Menteri Malaysia Mahathir Mohamad dan kemudian wakil perdana menteri Hun Sen dan Norodom Ranariddh.
Dalam siaran pers Sivakumar yang dirilis pada hari Minggu, pemilik baru mengatakan bahwa mereka “berkomitmen penuh untuk mempertahankan warisan surat kabar berusia 26 tahun dan prinsip editorial/kemerdekaan tanpa melanggar hukum dan peraturan yang relevan dari pelanggaran Kerajaan Kamboja”.
Ed Legaspi, direktur eksekutif di Aliansi Pers Asia Tenggara (SEAPA), mengatakan kekhawatiran bahwa pemilik baru The Post tampaknya terkait dengan pemerintah Malaysia dan Kamboja.
“Meskipun penjualan biasanya tidak mempengaruhi kebijakan editorial, kami cukup khawatir bahwa ini terjadi dengan Phnom Penh Post,” kata Legaspi, menambahkan bahwa menurutnya “sangat mungkin” kepemilikan akan mencoba melemahkan pengaruh independensi editorial.
“Media Malaysia dan pemilik media tidak dikenal independen,” katanya. “Hal yang harus dilakukan adalah agar editor menjaga independensinya dan terus melakukan pekerjaan yang Anda lakukan.”
Menurut Legaspi, pengaruh yang tidak semestinya pada kebijakan editorial di Phnom Penh Post akan menjadi bencana bagi kancah media independen negara itu.
“Kami pikir (The Post) adalah outlet independen terakhir di Kamboja,” katanya, seraya menambahkan bahwa setiap pengaruh editorial dari pemilik baru “benar-benar akan mematikan kebebasan pers di Kamboja”.
Sivakumar belajar jurnalisme di universitas dan sebelumnya juga menjabat sebagai chief operating officer dan pemimpin redaksi surat kabar Malaysia Eastern Times News, menurut halaman LinkedIn-nya. Surat kabar itu secara luas dianggap dekat dengan Kepala Menteri negara bagian Sarawak Abdul Taib Mahmud.
Pemilik baru The Post juga telah menulis dua buku tentang kehidupan Taib, termasuk biografi resmi setebal 650 halaman tentang pemimpin lama negara bagian Sarawak, berjudul Taib – Sang Penglihat.
Kelompok lingkungan memperkirakan bahwa Sarawak telah kehilangan hingga 90 persen tutupan hutannya di bawah penguasaan Taib. Kepala negara digambarkan dalam kabel rahasia yang bocor oleh pemerintah AS sebagai “sangat korup” dan juga dikritik oleh Global Witness. Sebuah LSM Swiss merilis laporan panjang tahun lalu yang menuduh Taib dan keluarganya melakukan pencucian hingga $77 juta di sektor real estat Ontario. Taib membantah semua tuduhan.
PR Asia sebelumnya menjalankan pro-pemerintah Kamboja Times surat kabar selama beberapa tahun di Kerajaan pada awal 1990-an. Tiga laporan terpisah dari tahun 1990-an, termasuk satu di Phnom Penh Post, mengidentifikasi CEO NagaCorp Chen Lip Keong sebagai pemilik Kamboja Times.
Email ke dua pejabat pemasaran NagaCorp yang menanyakan tentang kepemilikan Cambodia Times tidak dijawab pada hari Minggu.
Pemimpin redaksi Cambodia Times adalah Kamaralzaman Tambu, yang juga ditunjuk sebagai direktur pelaksana Asia PR dalam sebuah artikel tahun 1995 di Asian Business. Namun, Sivakumar baru mulai bekerja dengan PR Asia pada tahun 2010, menurut profil LinkedIn-nya.
Redaktur pelaksana Cambodia Times adalah T Mohan, menurut Reporters Without Borders. Mohan saat ini adalah penerbit Khmer Times, sebuah surat kabar lokal yang ditautkan – melalui sejumlah pesan bocor yang sebagian diautentikasi – ke NagaCorp dan putra kedua perdana menteri, Hun Manith. Saat itu, Mohan membantah keras kebenaran bocoran tersebut, dan Manith serta Chen menolak berkomentar.
Mohan mengatakan pada hari Minggu bahwa Sivakumar “tidak pernah bekerja untuk Cambodia Times”.
“Tidak ada hubungan antara dia dan saya,” tambahnya.
Pada hari Minggu, Clough mengatakan “dia tidak percaya” ada hubungan antara kepemilikan baru dan NagaCorp atau Mohan.
“Siva berulang kali membantah bahwa kelompok investasinya memiliki hubungan dengan Naga World atau Khmer Times,” katanya melalui email.
“Faktanya, itu adalah pertanyaan pertama yang saya tanyakan kepadanya ketika kami pertama kali bertemu. Saya yakin dia akan menepati janjinya.”