10 Maret 2023
MANILA – Tiga tahun setelah dimulai, dan dengan hampir tujuh juta kematian akibat COVID-19 yang terkonfirmasi di 229 negara, pandemi virus corona yang mengguncang dunia dengan berbagai cara masih memuakkan dan membunuh orang. Tapi untungnya itu melambat.
Penurunan kasus yang cepat sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa sejumlah besar orang memperoleh kekebalan dari vaksin atau dari paparan alami terhadap SARS-CoV-2, virus penyebab penyakit yang disebut COVID-19.
Tapi ada alasan lain mengapa kita akhirnya bisa melihat fase terakhir dari pandemi. Yang mengejutkan para ahli, virus ini tidak berevolusi dan bermutasi untuk menghasilkan varian yang lebih mematikan dan menghindari kekebalan seperti yang dikhawatirkan pada awalnya. Memang, varian Omicron yang tersebar luas — varian yang lebih menular tetapi jauh lebih tidak mematikan — cukup stabil. Ini berarti bahwa kekebalan yang diperoleh dari vaksin dan kekebalan alami kita masih bekerja melawan virus.
Namun, kabar baik ini juga menegaskan apa yang dicurigai beberapa ilmuwan sejak fase awal pandemi— “(D) pada saat SARS-CoV-2 pertama kali terdeteksi pada akhir 2019, itu sudah diadaptasi sebelumnya menjadi menginfeksi manusia dengan tingkat yang mirip dengan epidemi akhir SARS-CoV.” Karena bagaimana lagi kita menjelaskan penyebaran yang efisien dan kematian yang mencengangkan sejak awal? Sebagai penulis sains Matt Ridley, rekan penulis (bersama Alina Chan) baru-baru ini buku “Viral: Pencarian Asal Mula COVID-19,” menjelaskan: “Jelas bahwa salah satu cara virus dapat ‘beradaptasi dengan baik pada manusia’… adalah melalui waktu dalam sel manusia atau dalam yang disebut hewan manusiawi yang dihabiskan di laboratorium,” yang genomnya diubah untuk menyertakan gen kunci manusia.
Entah karena virus ini sangat gesit sehingga dapat secara signifikan mempersingkat periode penularan zoonosis, atau virus tersebut telah beredar di antara manusia jauh sebelum terdeteksi. Gagasan bahwa virus dapat direkayasa secara biologis untuk digunakan sebagai senjata tidak pernah dianggap serius. Tetapi kemungkinan lab lolos selalu ada, hanya karena kebocoran lab yang tidak disengaja bukanlah kejadian yang tidak biasa, meskipun tidak ada pandemi besar yang pernah dilacak sebagai kebocoran lab.
Namun, untuk beberapa alasan, para ilmuwan arus utama, baik di China maupun Amerika Serikat, dengan cepat menolak teori konspirasi bahwa setiap spekulasi bahwa virus tersebut mungkin berasal dari laboratorium. Sebaliknya, hanya beberapa minggu setelah urutan genom penuh dari virus corona baru selesai, mereka mengajukan temuan bahwa sumber virus itu adalah pasar hewan hidup di Wuhan. Mereka menunjukkan fakta bahwa sebagian besar pasien pertama yang pergi ke rumah sakit dengan keluhan pneumonia aneh baru-baru ini mengunjungi pasar atau telah terpapar seseorang yang pernah. Namun, hingga saat ini, belum ada yang bisa mengidentifikasi hewan yang diyakini sebagai perantara virus tersebut. Ini adalah bukti hubungan beracun antara politik dan sains saat ini bahwa segelintir ilmuwan yang cukup berani untuk menantang proposisi bahwa SARS-CoV-2 adalah produk transmisi alami telah ditolak sebagai “manfaat sampingan” dan/atau de-platform situs media sosial sebagai promotor sains yang tidak dapat diandalkan. Alih-alih berkembang sebagai topik yang layak untuk diskusi dan debat ilmiah, pertanyaan tentang asal-usul COVID-19 secara efektif telah menimbulkan polarisasi tajam dalam politik dan media Amerika.
Namun sesekali isu tersebut muncul kembali dan dimuat di halaman depan media Barat. Pekan lalu, Wall Street Journal melaporkan bahwa Departemen Energi AS mengumumkan bahwa berdasarkan intelijen baru, sekarang diyakini bahwa virus SARS-CoV-2 kemungkinan besar lolos dari laboratorium Wuhan. Tapi pengumuman itu datang dengan peringatan – jelaslah bahwa keputusan ini dikeluarkan dengan ‘kepercayaan rendah’, dengan demikian sekali lagi menunjukkan keragu-raguan tertinggi yang diajukan otoritas AS untuk menjawab pertanyaan tersebut.
Ini jelas bukan sepenuhnya masalah Cina. Ini adalah fakta yang diakui secara resmi bahwa lembaga AS adalah penyumbang dana utama untuk penelitian yang dilakukan di Institut Virologi Wuhan dan pusat penelitian virologi lainnya. Oleh karena itu, kecelakaan kebocoran laboratorium akibat penerapan protokol bio-laboratorium yang buruk di pusat-pusat penelitian China ini sama-sama dapat terjadi di depan pintu lembaga ilmiah resmi Amerika.
Tetapi apakah penting apakah virus tersebut lolos dari laboratorium China atau dibiakkan di alam liar? Ahli genetika Alina Chan dan penulis sains Matt Ridley percaya ini bukan untuk disalahkan, tetapi untuk mencegah pandemi di masa depan. Dalam buku mereka “Viral,” mereka berargumen: “Jika beberapa praktik manusia telah mendorong penyebarannya—pertanian satwa liar untuk makanan, katakanlah, atau gangguan terhadap beberapa habitat alami—praktik ini harus dihentikan. Atau, jika beberapa percobaan penelitian atau proyek kerja lapangan menjadi serba salah, pelajaran harus dipelajari dan praktik laboratorium direvisi. Pencarian asal usul COVID-19 tidak bisa dan tidak bisa menjadi hiburan kosong bagi beberapa ilmuwan dan detektif internet yang penasaran; itu adalah tugas penting untuk keselamatan umat manusia dan membutuhkan penyelidikan yang ketat, kredibel, dan berbasis bukti oleh para ahli di seluruh dunia.”
Jadi keamanan adalah pertimbangan terpenting di balik pencarian yang sedang berlangsung ini. Sangat mengkhawatirkan untuk mengetahui, tulis Dhruv Khullar dalam artikel baru-baru ini untuk New Yorker Daily, bahwa: “Di seluruh dunia, tidak ada inventaris yang komprehensif, apalagi pengawasan ketat, laboratorium yang menangani patogen yang sangat menular dan mematikan.” Jangan melihat ke Organisasi Kesehatan Dunia tentang ini. Itu hanya kekurangan kekuatan.